Qu'est-ce que le vol à voile ?

Dans une atmosphère parfaitement calme, un planeur laissé à lui-même ne pourrait que redescendre lentement vers le sol. C'est ce qu'on appelle le vol plané.

Mais le plus souvent, l'atmosphère est agitée, que ce soit par le vent ou par la convection résultant du réchauffement du sol. Dans cette atmosphère agitée, l'air se déplace non pas seulement à l'horizontale, mais aussi à la verticale, en mouvements descendants et ascendants.

Les mouvements ascendants de l'air, lorsqu'ils sont assez marqués, peuvent permettre au planeur de gagner de l'altitude. En exploitant ces mouvements aériens, un pilote de planeur peut non seulement prolonger son vol, mais également se déplacer sur des distances appréciables, en cheminant d'une ascendance à l'autre tout en évitant les descendances. C'est ça qu'on appelle le vol à voile.

Le vol à voile peut se pratiquer de plusieurs façons. Certains en feront une activité de détente, d'autres seront attirés par son côté sportif. Les premiers auront tendance à évoluer à proximité de l'aérodrome de départ, en vol dit local. Les seconds, au contraire, vont s'éloigner, quitte à devoir se poser à l'extérieur si les ascendances viennent à manquer. Ils pratiquent ce qu'on appelle le vol sur la campagne. Ces vols peuvent durer plusieurs heures (on a déjà dépassé les 8 heures à notre aéro-club) et couvrir plusieurs centaines de kilomètres (plus de 600 pour les plus expérimentés).

En tant que discipline sportive, le vol à voile est encadré par la Fédération aéronautique internationale, qui en fixe les règles aux différents niveaux, que ce soit pour l'obtention des insignes, l'établissement des records ou la participation aux compétitions.

Enfin, la technologie GPS permet maintenant de suivre à la trace les vols de planeur, ce qui ouvre la porte à de nouvelles formes d'épreuves sportives ou de compétitions.

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